植物多样性是植物园的灵魂。植物园集中了大量的各种类型的活植物。综观历史上植物园所创造的应用性科研成果，它们的主要特点是在研究植物资源、发掘新植物为人类所利用方面起重要作用。

    从世界范围看，如橡胶的发现和变成今天这样重要的经济植物，以及金鸡纳、咖啡、油棕和剑麻等的引种，植物园功效卓著。我国植物园在经济植物的应用研究中，面向的植物对象十分广阔，而且这些研究又以紧密结合生产实际，直接服务于生产过程为特色。植物园这类研究的特色还在于它们能与其他学科相结合，为社会和经济发展做出自己的贡献。如在云南烟草业的发展中，在引种美国烟草良种“大金元”(MammothGold)史上，植物园就有不可磨灭的功勋。据2000年的统计数据，该省烟草加工业年产值约370亿元，烟草制造业约为340亿元，占云南省国民生产总值的18%以上，占全国烟草业的27%左右。几十年来累积的产值则更为惊人。植物园着眼于利用野生植物资源，对野生果树资源研究的成绩也是突出的。利用东北分布的野生山葡萄(Vitisamurensis)等种质培育优良品种，开葡萄育种中利用野生资源的先河，为我国葡萄鲜食和酿造业上的创造的效益也是十分可观的。在药用植物方面，植物园对薯蓣属(Dioscorea)植物资源的利用和变野生为家化栽培的研究中也对国民经济起了很大的促进作用。从使薯蓣皂素由原来必须从国外进口变成了出口，并开发出了一系列的药品。目前薯蓣皂素原料的药物年总产值已达10亿元。在过去的几十年间，已为国家创造财富达100亿元以上。近年来，植物园在猕猴桃（Actinidia）新品种的选育中，又取得优秀成果，开创了我国植物园向国外出售品种专利的先声。

    我国植物园在发掘自己的野生资源和引进国外良种上已起了很重要的作用。发掘有用植物并使之形成新产业的研究过程，是一个为时较长，甚至不是一代人所能完成的事。因此，看待植物园的这方面的科研成果更要用历史的眼光去评价它。有些成果常常是不止一代人前赴后继奋斗的结果，是一个队伍在一段历史时期内的奋斗的结果。在我国现代植物园的发展历史不足一百年，过去几十年来，在这方面已经取得了一些很有影响的成就！其中，观赏植物如山茶(Camellia)、杜鹃(Rhodendron)、莲属(Nelumbo)、野牛草(Buchloedactyloides)、鸢尾(Iris)、郁金香(Tulipagesneriana)和草坪草等的引种和选育；经济植物如红花(Carthamustinctorius)、甜高梁(Sorghumsaccaratum)、薰衣草（Lavandulaangustifolia）、甜叶菊（Steviarebaudiana）、金鸡菊(Coreopsisdrummondii)、香子兰（Venillaplanifolia）、罗汉果(Siraitiagrosvenorii)、甜茶(Rubussuavissimus)、刺梨(Rosaroxburghii)、菊苣(Cichoriumintybus)、岩蔷薇(Cistus)的引种和选育；药用植物如罗芙木(Rauvolfiaverticillata)、龙血树(Draceanadraco)、美登木(Maytenushookeri)、月见草(Oenothera)的引种和选育；果树类如黄皮(Clausenalansium)、猕猴桃(Actinidia)黑莓(blackberry)、蓝浆果(blueberry)的引种和选育；树木如云南松(Pinusyunnanensis)、望天树(Parashoreachinensis)、檀香（Santalumalbum）以及许多松柏类植物、棕榈科植物、沙生植物、热带经济植物的引种和育种。

    目前，我国城市里的植物种类还是较有限的，根据2000年对上海的调查结果：城市共有乔木21科221种，灌木18科82种，木质藤本10科25种，竹类49种，合计377种。从这个数字看，植物园提供新植物材料的潜力是很明显的。

推荐阅读：

植物园功能二：是深化认识植物探索自然奥秘的场所

植物园功能一：增加植物品种 展示生物多样性

植物专类园丰富植物园景观

地域性奠定了植物园规划设计的主要基调