苏州留园为我国大型古典私家园林，是中国四大名园之一。留园庭院富有变化，有名峰“妍巧用于江南”，因而有“不出城郭而获山林之趣”之美誉。

    留园始建于明代万历二十一年(公元1593年)，为太仆寺少卿徐泰时的私家园林，时人称东园，其时东园“宏丽轩举，前楼后厅，皆可醉客”。由叠山大师周时臣所堆砌的石屏，玲珑峭削“如一幅山水横披画”。

    徐泰时去世后，东园渐废。清代乾隆五十九年(公元1794年)，园为吴县东山刘恕所得。后在东园故址改建，于嘉庆三年(公元1798年)始成，因园内多植白皮松、梧竹，竹色清寒，波光澄碧，故更名“寒碧山庄”，俗称刘园。刘恕喜好法书名画，他将自己撰写的文章和古人法帖勒石嵌砌在园中廊壁上。（后代园主多承袭此风，逐渐形成今日留园多“书条石”的特色。）刘恕爱石，置园时，他搜寻了十二名峰移入园内，并撰文多篇，记寻石经过，抒仰石之情。嘉庆七年（1802年），著名画家王学浩曾绘《寒碧庄十二峰图》。

    清咸丰十年（1860年），苏州阊门外均遭兵燹，街衢巷陌，毁圮殆尽，惟寒碧庄幸存下来。同治十二年(公元1873年)，园为常州盛康（旭人）购得，缮修加筑，于光绪二年(公元1876年)完工，其时园内“嘉树荣而佳卉茁，奇石显而清流通，凉台燠馆，风亭月榭，高高下下，迤逦相属”，比昔日繁盛时更增雄丽。因前园主姓刘而俗称刘园，盛康遂仿随园之例，取其音而易其字，改名留园。盛康殁后，园归其子盛宣怀，在他的经营下，留园声名愈振，成为吴中著名园林，晚清耆儒俞樾称其为“吴下名园之冠”。

    20世纪30年代以后，留园渐见荒芜。1953年，苏州市政府决定修复留园，并邀请了一批学识渊博的园林专家和技艺高超的古建工人参与。经过半年的修整，一代名园重现光彩。90年代，又修复了盛家祠堂和部分住宅，使原来宅、园相连的风貌进一步趋向完整。

    观留园全貌，全园占地30余亩，分西区、中区、东区三部分。西区以山景为主，中区山水兼长，东区是建筑区。中区的东南地带开凿水池，西北地带堆筑假山，建筑错落于水池东南，是典型的南厅北水、隔水相望的江南宅院模式。东区的游廊与留园西侧的爬山廊成为贯穿全园的外围廊道，曲折、迂回而富于变化。

    到此，不得不提的是留园独创一格、收放自然的建筑艺术。层层相属的建筑群组，变化无穷的建筑空间，藏露互引，疏密有致，虚实相间，旷奥自如，令人叹为观止。主题不同、景观各异的西、中、东三个景区之间，以墙相隔，以廊贯通，又以空窗、漏窗、洞门相接使两边景色相互渗透，隔而不绝。

    一进大门，留园的建筑艺术手法就不同凡响：狭窄的入口内，两道高墙之间是长达50余米的曲折走道，建造师充分运用了空间大小、方向、明暗的变化，将这条单调的通道处理得意趣无穷。过道尽头是迷离掩映的漏窗、洞门，中部景区的湖光山色若隐若现。绕过门窗，眼前景色才一览无余。留园内的通道，通过环环相扣的空间营造层层加深的气氛，游人看到的是回廊复折、小院深深，是接连不断错、落变化的建筑组合。而园内精美宏丽的厅堂，则与安静闲适的书斋、丰富多样的庭院、幽僻小巧的天井、高高下下的凉台燠馆及迤逦相属的风亭月榭巧妙地组成有韵律的整体，使园内每个部分、每个角落无不受到建筑美的光辉辐射。

    基于其精湛的园林与建筑艺术，1961年留园被国务院列入首批全国重点文物保护单位。1997年12月，作为苏州古典园林典型例证，经联合国教科文组织批准，留园与拙政园、网师园、环秀山庄共同列入《世界遗产名录》。2010年4月，留园被国家旅游局列为国家5A级旅游景区。现今，每日慕名而来的游客络绎不绝。

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